전국경제인연합회가 존폐 기로에 섰다. 최대 회원사인 삼성전자의 이재용 부회장이 전경련에서 탈퇴하겠다고 선언하고 현대차, SK, LG, CJ 등도 탈퇴 의사를 밝히면서 존속 자체가 위협받는 처지가 됐다.

지난 6일 진행된 박근혜 정부의 최순실 등 민간인에 의한 국정농단 의혹사건 진상규명을 위한 국정조사특별위원회 청문회에서는 미르·K스포츠재단의 모금을 주도한 의혹을 받고 있는 전국경제인연합회를 두고 의원들의 집중포화가 이어졌다. 여야 의원을 막론하고 기업 총수들의 전경련 탈퇴 혹은 전경련 해체 의사를 물었다.

청문회에서 이 부회장은 “개인 차원에서 전국경제인연합회 활동을 하지 않을 것이며, 그룹 차원에서 내는 기부금을 내지 않겠다”고 말했다. 선대인 고(故) 이병철 삼성그룹 창업주가 1961년 설립을 주도한 전경련에서 스스로 탈퇴하겠다고 선언한 것이다.

이어 정몽구 현대자동차그룹 회장, 최태원 SK그룹 회장, 구본무 LG그룹 회장도 전경련 탈퇴 입장을 밝혔다. 그동안 전경련 해체에 특별한 언급을 하지 않았던 재벌 총수들 사이에서 해체 의사가 확인된 셈이다. 전경련 운영 비용의 절반 가까이 부담하는 재계 1~4위 그룹 총수가 탈퇴 의사를 공언함에 따라 전경련은 설립 55년 만에 최대 위기를 맞았다.

전경련 해체가 화두로 떠오른 이유는 이번 국정농단 사태의 원인인 정경유착 청산과 기존 재벌 문화 개혁에 유효할 것으로 평가되기 때문이다. 뇌물죄 등 주요 쟁점에 대한 입증이 순조롭게 진행되지 않자 재벌 개혁의 성과를 거두기 위해 전경련 해체에 상대적으로 무게가 실린 것도 있다.

앞서 전경련은 올해 극우단체인 어버이연합에 차명계좌로 5억원 넘게 자금을 지원한 사실이 드러난 바 있다. 이어 최순실 국정농단의 핵심인 미르재단 설립에 적극 관여한 것으로 밝혀지면서 해체론이 끓어올랐다.

전경련 연간 운영예산은 400억원 정도다. 5대 그룹인 삼성·현대차·SK·LG·롯데그룹이 이 가운데 절반인 200억원 정도를 부담하고 있다. 삼성이 내는 회비만 연간 100억원 안팎인 것으로 알려졌다.

주요 그룹 총수들이 탈퇴 의사를 밝힘에 따라 전경련은 7일 긴급회의를 열고 앞으로 진로를 포함한 쇄신안을 집중 논의했다. 전경련은 서울 여의도 전경련 회관에서 이승철 부회장 주재로 긴급 회의를 열었고, 본부장급 이상 임원 10여명이 참석한 것으로 전해졌다.

이날 회의에서는 삼성과 SK, LG 등의 전경련 탈퇴 문제가 보고됐고, 전경련 자체 쇄신안도 논의된 것으로 알려졌다. 특히 구본무 LG그룹 회장이 어제 청문회에서 제시한 미국 헤리티지재단 형태로 전경련을 전환하는 방안도 거론한 것으로 보인다.

전경련의 쇄신안 발표 시기는 현재로써는 특검이 끝나는 내년 3월 초가 유력하다. 그러나 전경련 해체 여론이 높은 만큼 국정조사가 마무리되는 시점에 큰 틀이 공개될 가능성도 있다.